驷马奔腾塔尔顿

    “天哪，艾伦，你还好吗？”乔治吃惊地看着同样穿着裙装，带着宽边帽撑着阳伞，走出家门的哥哥艾伦。

    艾伦扯出一个僵硬的笑容，“我没事，乔治，只是营养剂喝的有点过量，正好在宴会上好好消化。”

    “希望是这样，有什么不舒服就和我说，好吗？”乔治提醒自己一会儿宴会上记得关注艾伦，当然他也相信老亚德不会怎么对待艾伦，毕竟不能在宴会上失礼。只是艾伦不一样，他和周围的许多男孩不一样，他就是想享受宴会上的美食、穿裤装礼服，因此使得亚德么么一度非常恼火。

    “别担心我，”艾伦只来得及匆匆回复，就和乔治被拉上了马车，因为每次宴会前艾伦总要和老亚德斗智斗勇，所以他们的时间总是很紧张。和还保持贵族传统，经常迟到的秦陆不一样，在合众国这边宴会迟到可是不礼貌的表现。

    乔治和他的父亲凯伯特、jiejie卡萝尔、哥哥艾伦一同登上了马车。

    “先生们坐稳了，要出发了。”车夫托比喊了一声便驱动马车驶离原地。

    因为男孩进入社交圈的时间要比女孩早，所以即使最小的乔治都可以去宴会了，和艾伦同时出生的诺薇娅还只能待在家里，父亲凯恩留下来陪他。

    虽然有机车、飞毯等多种更加方便的出行方式，但是在赴宴这件事上合众国还是保持着传统——马车，或者骑马。不过穿着晚宴礼服的艾伦和乔治不方便骑马，只能坐马车，凯伯特要随同陪伴，因此能骑马的卡萝尔也不愿意自己一个人骑马，于是就都坐了马车。

    这里的马车是泛指，因为拉车的不一定是马，有可能是各种经过改造、培育、武装的魔兽，只是保持了传统的马的外形，和普通的马已经有了生殖隔离。例如卡珀一家选择的就是天马。

    虽然可以飞，但是卡珀家还是遵循传统从地面前往举行宴会的庄园。好在天马拉车，使得车辆实际上是悬浮于地几寸前进的，也不会有普通马车那样的糟糕体验。

    “哦，好一群帅气的小哥，塔尔顿先生，”直到凯伯特开口，乔治才从思考中回神，发现他正撩起马车的窗帘，殷勤地和外面的人搭话：“不过，若是想超出他们的父亲，还差点火候呢。”

    乔治从窗中望出，看到了原来是在庄园外遇到塔尔顿一家的四轮马车。塔尔顿先生是个爱马如命的人，他名下有一座大马场，卡珀家的天马多是从此购得。传言他将他的八个子女像马驹一样驯养，个个都是健康活泼。

    虽然体型娇小，但是塔尔顿先生精神饱满、体力充沛，只要他手上还有缰绳，就从不愿让任何人来驾车。此时他正转着茶色的眼睛，抿下嘴唇，露出矜持而略带嘲讽的欣赏神情。

    “爸爸别抛媚眼了，你再这样我可要告诉爸比了！”

    “卡珀先生，我发誓，只要有你这样的帅哥在前面，他就从不会给我们任何机会。”

    车上的四个塔尔顿男孩纷纷起哄。

    听到这些俏皮话，乔治忍不住和其他人一同笑了出来。虽然卡珀家父亲们和孩子们都能较为平等的相处，但是这也不妨碍乔治羡慕塔尔顿家这样轻松的气氛。他们尽管那样批评、责备和取笑他，可对他还是崇拜的。

    塔尔顿男孩们敏锐地听见了乔治的笑声，纷纷大声地呼唤他的名字。

    “嘿，乔治，等会你可要和我们共进晚餐！”

    “还有和我们跳所有的华尔兹！”

    乔治不得不凑到窗口和他们挨个打招呼。

    “塔尔顿先生。”

    “博义德。”

    “汤姆。”

    “德斯特。”

    “布伦特。”

    “晚宴上，你们可以来邀请我。”

    “真的吗？你太可爱了，乔治！”

    “我敢打赌，所有男生都会因此气得跳脚。”

    “让他们发疯好了，我们就可以对付所有男生。”

    “好了，小哥们，我们已经到地方了。”凯伯特笑着打断他们之间的话，“有什么话留到晚宴上说吧，可不要迟到了”。

    此次宴会的举办地点橡木庄园，抵达。

    以橡木为名，基本就相当于明示了，此地主人是个德鲁伊教的信徒，充溢于庄园每一处的自然气息更是佐证了这一点——由圣化橡树和巨石环阵构成的橡木圣居，相当于法师的法师塔、牧师的教堂。

    橡木庄园在十二巨大橡树的环绕下，支柱高挺，游廊宽敞，随处可见花草装饰，洋溢着自然的奇妙意趣，堂皇而不失柔和。

    一行人沿着碎石车道缓缓驶入，两旁是盛开的水仙和茉莉，争奇斗艳、光彩夺目。乔治听见清脆的鸟鸣，掀起窗帘一看，原来是模仿鸟和嘀鸟为了争夺不远处的一株山萸争斗不休，模仿鸟的声音娇柔而凄婉，嘀鸟的声音尖锐而昂扬。

    马车停了一会，乔治听见车夫和橡木庄园的佣人的交谈声，车夫托比递过早已准备好的请柬，于是马车再次开动驶入庄园。车内的乔治突然感到一阵温熹而柔和的微风吹过，他知道马车已经穿过了庄园的防护结界，随即意识捕捉到了一个新的魔网信号。趁着还没有抵达停车场，乔治输入密钥链接了布设于橡木庄园的局域魔网，查看可用的法术列表。乔治使用宾客权限接入橡木庄园局域魔网，能够获取的法术较为有限，他在脑海中翻阅一会，发现都是他上次来橡木庄园时提供给未成年宾客的法术，没有任何更新，便不再查阅法术列表。

    卡珀家的马车从草地驶入停车场，此时宽阔曲折的车道上到处是骑乘的魔兽和马车，宾客们正纷纷下马下车，向朋友招呼寒暄。

    乔治带上芳草编织的宽檐草帽，以车夫托比放在地上的小矮凳为台阶走下马车。他外面套着一件亚德五特给他准备的淡白透明的防晒冰衣，里面还有凯恩怕他被寒凉的夜风冻着而披上的月色素雅披肩。先他一步下车的长姐卡萝尔早有准备地为他撑起一把遮阳伞。

    虽然他们赴的是晚宴，此时已经临近傍晚，而橡木庄园的结界又有过滤自然阳光的效果，要是以往乔治肯定就免了这么多防晒措施。不过他继承了父亲凯恩的体质，身为红发人种，他的肌肤好似木兰花般的白皙但娇嫩，经不起半点日晒雨淋。上次他们去海滩度假的时候，乔治因为贪玩将皮肤暴露在日光下，结果回去后立刻就起了红点，亚德五特么么给他用奶油细心地擦拭了一个冬天才消掉。老亚德因此训诫他好几天，足够乔治记得这个教训。

    哥哥艾伦是最先下车的，他虽然是老亚德的宴会前重点防治对象，但是也只限于宴会前。他十分喜爱各种社交活动，每次宴会都令他迫不及待。因此一下车艾伦就去寻找他的伙伴们，忙着分享秘密去了。卡珀家六位成员，只有乔治和凯恩是红发人种，需要在防晒上特别照顾，其他人都是发色灿金的日耳曼人种。

    凯伯特则在和塔尔顿先生在谈论马场的经营事项和马的选种培育，塔尔顿先生非常自豪地说他的爱马米娅生下了一匹可爱的小马驹，现在正在修养，不然他今天就会骑马而不是驾车过来了。

    旁边的乔治听见了顿时有些惊讶，因为对于凯恩来说，母马从不下驹儿，母牛从不产犊儿，当然，母鸡也几乎是不生蛋的。他根本不谈这种事。可是塔尔顿先生却没有这样的忌讳。

    不过宾客们也没有很多的交谈时间，因为宴会即将开始，而在这之前，来客们为了维持光鲜的形象，有很多准备工作要做，至少整理仪表是必须的。以往这些工作都是仆人完成的，因此宾客们赴宴的时候都要带上奴仆。不过两百多年前合众国已经通过南北战争废除了奴隶制，为主人服务的人们不再称奴仆，而称帮佣。很多工作都是使用法术自动完成，不再需要人类仆役，其中也包括宴前准备和宴会伺候，这也使得赴宴者们可以更轻松地参加宴会。

    乔治也在分给卡珀家的休息室中使用庄园为宾客提供的各种法术熟练地打理外表。

    “焕然一新！”

    “容光焕发！”

    “端正仪容！”

    “明眸皓齿！”

    ......

    法术自动化也让很多古老或新兴的人类职业失去价值，例如说当施法者能够一键完成一套妆容，甚至还可以通过魔网获取每年都在大量地增加的长度永无止境的各类美容美发法术列表，普通的理发师和美容师基本就没有生存空间了。现在施法者装扮自己的过程可能和乔治前尘的一款游戏非常相似，任意从足以令选择困难症患者溺死的列表里选择自己喜爱的衣饰妆容，然后直接通过法术“一键”实现，有这样方便快捷省时省力的途径，何必还要费事地去理发店美容院？这类职业的出路大概也就只有为喜爱享受美容美发这个过程的上流服务的真·手工职业大师和能够独立开发各种新颖有吸引力的妆容发型然后编辑成法术上传到魔网中的真·设计师。