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    重臣亦为罪臣，留则顽疾不愈，剜亦心如刀割。宏宣帝别无他法，一番痛心仍将两人摘了乌纱帽，举家逐京，抄没之物尽数充公，只网开一面留全性命。

    昔日同僚为之扼腕，众说纷纭间，唯何炳荣惴惴难宁，直觉此事并不寻常。

    两位获罪旧臣皆与他交好，积年累月，何炳荣绝不至于看不清那二人品行。可罪证凿然，自府邸中搜罗而出的奇珍异宝真真切切摆在眼前，令人无以辩驳，不可不信。

    何炳荣只庆幸二人尚且家人平安，借此远离朝堂，倒不见得是桩坏事。为免落人口实，不敢送行，他辗转托人予之银两傍身，于旧友离京前夕立身城门口外吹了整宿凉风，直至举目送远。

    不料隔日之后，家中小女竟自街头乞儿手中收到一纸字条。

    乞儿转瞬不见踪影，何家幼女捏着字条懵懂归家，亲手交予父亲。何炳荣眉头深锁着将那字条展阅，其上书一潦草“刘”字，笔风遒劲，分外眼熟。他所忧之事得以应证，揭开香炉盖子将字焚毁，叮嘱幼女万不可对旁人提及此事。

    黄昏日落，何瑾弈打宫里回府向父亲问安，踏入房门恰听着那半句刻意压低的交代声，入耳不甚清晰，心觉古怪于是追问：“父亲可有烦心事？”

    何炳荣拧眉不答，俯身抱幼女行出，从他身旁过路时微微叹了口气。何瑾弈跟了几步不再往前，立在院里候着，没候上多久见父亲送走小妹独自归来，摆首领他进屋，并将房门合拢。

    院里一片悄静，瞧不见半个下人，他约莫猜着事之大概，心道恐与那两位惨遭削职的世伯有关，又记起今在宫中方巧也与平怀瑱说了些话，顿添几分愁绪。

    何炳荣令他随在桌旁坐下，开门见山道：“我先前同你说，六皇子那边儿不会善罢甘休，如今朝中出事，便正是刘尹所为。”

    何瑾弈足够聪明，问道：“父亲之意，是指刘尹此举意不在两位世伯，而在我何家？”

    “正是。”何炳荣目露苦笑，心中复杂，不知家中次子揣着这样一颗玲珑心究竟是福是祸。

    “其实孩儿今日亦与太子提及此事，即便父亲不说，孩儿也有话要讲。”何瑾弈只怕后话不敬，索性先行认了过错，起身在他膝旁跪拜道，“孩儿深信父亲人品，知晓父亲为官多年始终摆袖却金。然官场泥泞，试问其中又有何人可干净抽身……欲加之罪何患无辞，孩儿只怕父亲稍有纰漏便令人大做文章。如今为时未晚，与其白白等着飞来横祸，不如尽早筹谋，清扫旧事。”

    何炳荣听着一句“清扫旧事”，倍感震撼。年十五的儿子跪在身前教他如何行官路，他竟一时想不起来，是从哪一刻起，心思单纯的何瑾弈便有了此等转变？

    “你起来，”何炳荣弯腰扶起他，待他坐回桌旁好好说话，才凝重回道，“你所言句句在理，为父岂会不懂。罢了，事到如今，妄想不牵连旁人已绝非可能，我只好做这恶人了……”

    何炳荣沉思许久，此事决计不敢教旁人知情，愿将其烂在自己与何瑾弈之间，于是不作拖延，当夜秉烛挑灯，将自己为官以来丝丝缕缕的繁复人脉从头清洗，理出一份详细名录。

    这名录不可久留，何炳荣但且用它一时，梳理门生故旧，一一排查，不留分毫隐患。

    名录中人多为何炳荣所引荐，幸而其中政绩卓绝者居多，得他扶持为官后，不论官职高低一律潜心为政，克己奉公，绝不至留有把柄于人。

    再有能力平庸者，确乎难免买官上位之嫌，甚至个别买官之门路，何炳荣都一清二楚。他虽清廉却不迂腐，从前出于情义置若不闻，到眼下危难当前，为保自身清白，终不得不暗中收集此间人等行贿他人之证，握在手中以备不时之需。

    除此之外，还有寥寥三两位与他道不清干系者。

    何炳荣不曾动过私权，但身系人脉千丝万缕，人情交际总难遂心如意。他千防万防都防不住有人为向他示好，迂回行路，竟将他本不熟络的同乡旧故破格提拔。如今他背负家人性命与太子前程，说不得所谓“身正不怕影斜”，分毫不敢冒险，因而不多犹豫，把这几人牢牢记下，只想快些寻个由头将之贬职左迁，请离是非地。

    何炳荣通宵达旦，彻夜不眠。

    何瑾弈在旁陪了整一夜，至天明时亲眼看着父亲疏清脉络，记牢人名，又亲手焚了那卷名册，这才后知后觉地感到困乏。

    今日无朝，何炳荣正好得闲着手此事，何瑾弈劝他先歇上一歇不迟，随即自己也回到寝房补眠。

    行在路上晨光熹微，他瞧这时辰日头未明，天际处还挂着淡淡几颗星子，心想时候还早，便也睡上一会儿再行进宫。倒没想过今日不去了的话，如今他时刻念着平怀瑱，自是少见一日都觉难受。

    这一夜所劳算是陪父亲筑起了一道防线，何瑾弈正感轻松，心念着平怀瑱，更可怡然入睡，梦境酣甜。

    原想着只歇上一个时辰便起，何瑾弈怕自己睡过，反复叮嘱院中婢女，要她到时将自己唤醒。没曾想婢女当时应得倒好，一转身便听了别人的话，放任他继续睡下去。

    “别人”恰是平怀瑱无他。

    平怀瑱今晨起得早，许久没等着何瑾弈来，忍不住好奇遣人出宫打听，生怕何瑾弈有半分不适。

    宫人脚程飞快，回宫复话，说何小爷只是夜里睡得晚，这还没起。平怀瑱听得心软，不想打扰又实在思念，脑子一热这便亲自去了趟何府。