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    牙人道：“可不是。”

    桑果一手按住扑通扑通乱跳的胸口，忙问：“不知那莫家小姐被发卖到哪一家？”

    牙人道：“这个我也不甚知道，无非是鸳鸯楼、莺燕阁那几家。”

    桑果忙问：“这几家青楼怎么走？”

    牙人便上下将她打量一番，还未说话，桑果先自心虚了，“呃——”地一声打了个嗝，摆手道：“我并不认得那莫家小姐，我与那莫家小姐也并无关系，我——呃——”

    正急的冒虚汗，不知阿宝何时从身后冒出来,伸手将那牙人的袖子拽在手中，问：“请问那鸳鸯楼是否短缺杂工粗使？”

    牙人两手一拍，道：“嘿，你可找对人了，我干的可不就是这个营生！鸳鸯楼里管灶房的大厨子也是常与我打交道的，我倒可以去给你问问看。”又问，“灶房里的活计，你两个能做些什么？”

    阿宝道：“精通烧火。”

    桑果道:“样样精通。”

    第二日，阿宝与桑果，一个做了鸳鸯楼的烧火工，一个做了洗碗洗菜的杂工。两人都是每月五钱银子，外加包吃包住。

    桑果抱怨道：“明知山有虎，偏往虎山行。”

    阿宝道：“不入虎xue，焉得虎子。”

    桑果道：“总有一日，我的小命要断送在你手里。”

    阿宝想了想，便安慰道，“我先打探到娇jiejie的消息，再设法为她赎身，今后咱们便远离京城，一起过活吧。”

    鸳鸯楼名冠京城，被戏称为京城四大青楼之首。又因为本朝不禁官员出入青楼，因此，每日里有许多大小官员及王侯子孙出入。

    阿宝一灶火烧得胜任万分，管灶房的王大厨便对她极为照顾。王大厨对灶房里一堆干活的人动辄喝骂，却惟独对她温言细语，又常常趁无人时，从袖子里摸出些细巧点心送她，使得阿宝一见王大厨的油乎乎的胖脸，心中便觉得十二万分的亲切。

    如此烧了许多日的火，阿宝得闲便搬个小板凳，抓一把瓜子，坐在灶房门口偷眼看鸳鸯楼里进进出出的人。然而，经过灶房门口的，不是洒扫的老张，便是买菜的老黄，偶有伺候姑娘们的婢女到灶房来，却是连正眼都不会瞧她们这些烧火洗碗的杂工。阿宝不由心中渐渐焦急起来，但又不敢明目张胆地出去打听，有几次试探着问王大厨青楼里姑娘们的情形，王大厨却一改往常的和颜悦色，将牛眼一瞪，斥道：“你一个好人家的姑娘，打听这些事体做什么？免得污了耳朵！”阿宝便吓得不敢再问。

    桑果每日里也jiejie长、jiejie短地恭维出入灶房的婢女，拐弯抹角地打探下来，她们伺候的姑娘里，竟没有姓莫与姓严的。再问有无获罪被发卖来的姑娘，那些婢女便嗤笑道：“鸳鸯楼里的姑娘一律姓李。再者，这些年，青楼里的姑娘，十有八九都是获罪发卖来的。不止接客的姑娘们，便是伺候的下人也有从前官宦人家的公子小姐呢。”

    阿宝想大约是因为躲在灶房里，终日能见着的都是些下人，若能到姑娘们常出入的地方转转，阿娇在与不在，便能一目了然了，只是苦于烧火洗碗等杂工没有机会去姑娘们待客的地方露面。

    如此又过了三五日，鸳鸯楼似乎来了一个了不得的贵客，鸳鸯jiejie身边的吴嬷嬷亲自来灶房，要王大厨务必要打起精神，用心烧几个拿手的清淡小菜送去牡丹楼，说若是贵人满意，鸳鸯jiejie自会封赏，一时间，灶房里的众人无不喜笑颜开。

    听闻鸳鸯jiejie也是个了不得的人物，早些年也曾做了几年花魁，因颇有几分手段，时日不久，便存了许多银钱，却又不愿赎身嫁人，便做了这鸳鸯楼的mama，将鸳鸯楼经营得风生水起，名冠京城。如今芳龄已然三十有六，却又嫌人喊mama显得太老，鸳鸯楼里上上下下一众人等便都换她为“jiejie”。

    今日生意出奇的好，偏传菜的婆子一个死了老婆婆，家里办丧事；一个吃坏了肚子，在家里养病。一时传菜的人手短缺，各个房间里的婢女不停地跑来催促。阿宝自告奋勇去传菜，被王大厨瞪了几眼，不许。先派了管洒扫的杂工去传菜，不一会儿工夫，就打了几个碗儿碟儿。

    阿宝如何肯放过这个机会？给旁边的桑果使了个颜色，桑果便上前道：“外头姑娘们都在催呢。说再不上菜便要来砸了灶房。”

    阿宝也附和：“打碎了碗盘是小事，菜再重做倒要费好些工夫，如此只怕还要惊动了贵人……”

    王大厨道：“罢罢罢，你们两个也去吧，只是千万要小心！外头常有些吃醉酒的臭男人晃荡，见着个有些儿姿色的还要拉拉扯扯。你送完菜便早早回来。”

    阿宝忙将刘海放下，遮了大半眼睛。那边桑果也从身上摸出了人家不要了送与她的胭脂与粉，往脸上扑了好些。

    桑果传了好几趟的菜，没有被人认出，也没有找到想要找的人。倒是换回一句：“灶房哪里找来的小妖精？这等货色也好出来抛头露面，嗤。”

    又有个秃顶麻脸的老嫖客，赏了她几文钱，又对身边依偎着的女子道：“可见爱美之心人皆有之。”待桑果上了菜，转身退出时，又笑叹了一句“可怜见的”。

    作者有话要说：

    ☆、莫家阿宝（十二）

    牡丹楼并不是花园里的亭台，而是鸳鸯楼现今的花魁——牡丹姑娘的住处。别的姑娘们都是房间挨着房间，唯独头牌牡丹一人独占了一幢小楼。