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    长仪有些好奇，走进去瞧了瞧，原来是一位头发花白的老者在以乐舞蛇，两条黑白相间的扁头蛇随着笛声起伏而来回摆动身子，跟风中飘抖的缎带似的，舞得叫人目眩。

    一曲奏罢，围观众人纷纷击掌喝彩，将铜板叮叮当当地掷进耍蛇老者身旁的铜盆里，长仪也从腰包里翻出两角碎银子，还没来得及放进铜盆里，忽然就听人群里响起几声惊呼。抬眼看去，原来是有人掷铜钱的准头太差，没留神竟砸到了扁头蛇的脑门上，那条蛇立即就暴躁起来，高高地昂起脑袋，嘴里嘶嘶作响，身子扭向人群，似乎随时要冲进去伤人。

    众人见状皆惊，急忙后退连连。

    老者却是面色如常，不紧不慢地再次吹响竹笛，在悠扬的乐音里，那两条蛇渐渐地又伏下身来轻轻晃动，恢复了先前温顺的模样。只听笛声一转，两条蛇像是听懂了吩咐般，竟自行爬回老者身前的竹篓里，甚至还知道用尾巴勾上盖子，瞧得众人啧啧称奇。

    先前失手掷到蛇脑袋的那青年就问道：“哎，老翁，这蛇怎会如此听命于你？莫不是已经通智成精的灵宠？”

    老者笑眯眯地摆手：“小老儿哪里弄得来灵宠？不过是家里代代传下来的耍蛇手艺罢了，上不得台面，只求能博得诸位欢喜。”

    又有人道：“耍蛇的我知道，城南那边也有游街串巷的舞蛇人，只是他那蛇舞得可没您的好，蛇也没有您的这么温顺，只敢钉着尾巴放在竹篓里戏，瞧不出什么趣。您要是也到城南去，定能把他比到茄子地里！”

    老者捻着胡须，但笑不语。

    那人又问：“老翁，怎么从前没在城里见过您，您是刚到益城的？”

    老者点头：“小老儿本是蜀南虫谷附近生人，近几日才到附近的梓城探亲来，人生地不熟的，还望诸位多加关照。”

    那人恍然：“虫谷啊，难怪您有如此奇技。”

    说完，先前的青年又抛出疑问：“老翁，您既然是到梓城探亲，为何不在梓城表演舞蛇，而要到咱们益城来，两城虽是相邻，中间也隔了不短的路啊。”

    众人也觉得奇怪，纷纷看向老者，有的猜是益城这边看客更多，也有的猜老者是不是不想被自家亲戚看到他舞蛇。

    老者摇头失笑：“诸位都想岔啦，原因其实简单得很——小老儿不在梓城耍蛇，只是因为梓城不让耍蛇人卖艺表演。”

    “啊？为何？”

    “听说是那地方曾经因为耍蛇，耍出好几十条人命来！”

    众人倒是被他勾起兴致，跟在茶馆里听书似的，急忙让他详细道来。老者轻轻摩挲着手里的竹笛，幽幽叹道：“那已经是百余年前的旧事了……梓城里有位如小老儿般的耍蛇人，靠着祖辈传下来的手艺走街串巷地谋生。耍蛇这行当，跟别的胸口碎石、碗走钢索的杂戏并无不同，瞧的就是个惊奇刺激。那位耍蛇人想要引来更多看客，就要在戏目里头下功夫啊，就要想怎么把蛇耍得更惊险怪奇啊——他就可劲地折腾自己的蛇。”

    老者连连摇头：“拿鞭子抽，拿棍子打，让蛇穿过着火的藤圈，穿过钉着铁针的石环……多刺激啊，多惊奇啊，看他耍蛇的人越来越多，他的名声也传越来越响。那天就有位富商家的管家找上来了，要他在富商的晚宴上耍蛇助兴，给的报酬都是白花花的银子啊，够他两三年的花用了。”

    “那耍蛇人自然答应下来，特意拿出了最惊险的戏目，配上自家养出来的最漂亮、最烈的毒蛇——他为了让看客瞧得刺激，特意没拔掉蛇的毒牙，本来是该提前放干净毒液的，可谁知却漏掉了一条最毒的竹叶青！”

    “那蛇被他折腾得受不住，就在富商的宴席上发了狂，哎哟，那是见谁咬谁啊，耍蛇人被毒死了，富商也被毒死了，堂上吃席的客人、伺候的仆从、助兴的歌舞伎……加起来竟有几十条人命，可谓骇城惨案！”

    “富商府上的小少爷一直记着这事，他是个勤勉上进的，后来在梓城的民衙里当了师爷，就规定下来，城里不得再有人以耍毒蛇取乐，其他任何靠着折腾活物博人眼球的杂戏也一并禁止，所以小老儿才没在梓城献艺。”

    ……

    围观众人听完都欷歔不已，再看他身前那只装有扁头蛇的竹篓，一时竟都不知说什么好。老者摇头长叹，趁着这时候抱起竹篓就要离开。

    长仪听着他说的旧案挺耳熟，想想这不就是竹青自己的故事么？

    故事里有耍蛇人，有富商，有晚宴上毒蛇失控伤人的意外，还有富商家的小少爷最终当上衙门客卿的结局，难道竹青就是梓城这位耍蛇人养出来的？

    她愣了愣，眼看老者收拾好东西转身欲走，便急忙追上两步问道：“老翁留步！您方才说，在富商宴席上伤人的毒蛇……是什么？”

    老者有些不解，还是复述了一遍：“据说是条竹叶青。”

    长仪追问：“是不是通身幽碧的那种？没有花纹的。”

    老者就笑：“竹叶青不都是这样？”

    “那……那富商家的小少爷是不是住那家的东小院？院里还有小竹林的？”

    老者愣了愣，哈哈大笑：“小老儿不过道听途说，哪里能知道得如此详细？姑娘若是感兴趣，不妨请唐小少爷查查梓城的卷宗，想来可比小老儿听来的三言两语要来得详尽。”

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