第三章：悅香樓私訪

    悅香樓的包廂裡。

    幽蘭手中撥動琵琶，聲如水流錚錚，起伏的音律清新悠遠，令人忘俗。

    李承炎閉目凝神，享受著片刻寧靜。尚允則侍立在廂房外待命。

    曲罷，李承炎眼睫尚未睜開，幽蘭已蓮步輕移，來到身邊坐下，為李承炎點茶。

    「相爺可是累了？」

    今日一干官員及皇商絡繹不絕地來訪，相爺在梅香那兒左擁右抱，推杯換盞，直到紅日西斜才結束。酬酢了一整天，他也該乏了。

    裊裊白霧挾帶著茶香飄散開來，幽蘭淺啜了一口茶，柔煦的目光落在李承炎身上，端詳許久。

    這男子有雙深邃而難懂的黑眸，俊逸無儔的臉龐美得猶如妖孽幻化，令人看了心慌。這般顛倒眾生的氣韻，不知要迷倒京城多少的高門閨秀。

    但只有幽蘭知道，掩藏在此人溫淡閑適的外表下，偏偏是一個性極淡漠，與美色絕緣的冷情男子。

    「這茶還行嗎？」聞到茶香，李承炎吸了一口氣，緩緩睜開雙目。

    「相爺親贈，奴婢哪有嫌棄的道理？倒是周使君的千金，喝了讚不絕口。」

    「哦？妳們相識？」一提到那女子，便想起她女扮男裝的容貌，不知不覺嘴角微微上揚了幾分。

    昨日，他的近衛摸走囊袋的假動作，是為了掩護探子交換訊息，卻意外把她給虎住了。

    天底下就有這麼巧的事，探子口中建議他私訪的人，正是她的父親周鳴。

    所以一離開悦香樓，他便直接前往太守府，可惜並未再見到周姑娘活靈活現的身影。

    根據李承炎的初步接觸，周鳴心存百姓社稷，應是個良臣，希望他不會令人失望。

    「相爺莫怪周姑娘魯莽，周姑娘與幽蘭同齡，卻有一腔俠義心腸，嫉惡如仇，生平以抓壞人為志業呢。」

    「是嗎？」李承炎清淺一笑，如四月暖陽拂照大地。

    相較於平日應付的笑容，這抹和煦的淡笑染上了一絲人性溫度，讓幽蘭看痴了眼。

    這時，尚允進入廂房，告知周太守微服來訪，

    李承炎眼色一黯，略顯失望。

    「讓他進來。」李承炎道。

    綉門「刷地」一聲滑開，周鳴手持食盒進入，畢恭畢敬地斂衽為禮。

    「相爺，下官的帶了點東西來。」

    見周鳴手中除了食盒外別無他物，李承炎才稍稍鬆開眉目。

    「好說、好說。」李承炎扇子一展，表情像川劇變臉，瞬間由疲憊轉為閑適的假笑。

    周鳴看了一眼他身邊的女子問道：「這位姑娘是......」

    「幽蘭，這是蜀郡的周太守。」李承炎引介道。

    「幽蘭見過太守。」她躬身施禮。

    今早周采蓉已先跟幽蘭照會過，希望她為百姓請命。這種事，幽蘭自然當仁不讓。

    周鳴心知這位幽蘭姑娘便是女兒所託之人，才對她微微點個頭，將食盒擱在桌上。

    「相爺是否用膳了？這是小女親手準備的晚膳。」

    「哦？」不是金銀財寶，而是晚膳？李承炎很是好奇，尤其這些食物是出自周家千金之手。

    他倒想看看，這位特立獨行的姑娘，能做出什麼別出心裁的料理討好他。

    幽蘭幫周郡守打開食盒，裡面只有簡單的兩碟菜，一盅湯，一碗小米粥。

    色澤普通，食材更是從未見過。

    「相爺，這第一碟叫箸頭春，是小女今早獵得的鴿子。」周使君道。

    原本應是烤得香嫩脆鮮的鵪鶉，而今以鴿子取代，還烤得有些炭黑無油光。李承炎應該皺眉，卻不知為何，忍不住泛起一絲笑意。

    「這第二碟蔬菜是：川燙旱蓮草。也是小女今早在野地採摘的。」

    「這盅湯是野芋燉野菜。裡面除了野芋，還有野菇、馬齒莧。這些都是今早採挖的。」

    取出三道食物後，周鳴看了相爺一眼道：「相爺，這些是去年洪災時，城裏尋常百姓用以充饑的日常。運氣好時，才能找到這麼多食材，許多人是經常餓著肚子，挨過一整日。尤其當時有許多孕婦與孩童，因不堪飢餓又染病，死傷無數，著實令人不忍。」

    李承炎饒是做戲，也不免因太守的話，發自內心地動了憐憫之情。

    據探子所述，周太守當時廣開私人米糧周濟窮人。患難之中，這種情cao實屬不易。

    「周使君有心了。」李承炎端起幾乎無料的小米粥，以感恩的心舉箸進食。

    周太守為人端方淳厚，應該想不出這樣別出心裁的點子。那麼，這主意便那鬼靈精怪的周姑娘想出來的。

    李承炎吃了一天的大魚大rou，這些清粥小菜看起來雖不甚美味，但嚐了幾口後，卻意外合他今天的胃口，非常解膩。

    周姑娘的巧思令他印像深刻。李承炎的腦中又再度浮現出她那一張蠟黃的臉。

    這姑娘雖非國色天香，卻有顆柔軟細膩的心思，不做作的性格迴異於其他名門閨秀，她就像一滴清晨的朝露般，讓人耳目一新。

    「美人啊，這真的是妳去年天天吃的東西？」李承炎揚起笑容，攬過幽蘭的腰肢，寵溺地輕點了一下她的鼻尖。

    「是呀，相爺，百姓吃不飽呢，今年才稍稍轉好了些。」

    「相爺，懇請皇上體恤百姓，減免稅賦。」周使君見機不可失，立即呈上奏摺，屈膝下拜。

    「燕城的百姓有福了，請相爺作主。」幽蘭也盈盈跪拜，在一旁極力促成。

    李承炎頓了頓，接過摺子隨意翻閱一番後，道：「相爺我，怎忍心讓美人失望呢？好吧，今天就給幽蘭個面子，一定稟報皇上，請皇上撥款助燕城百姓回復生機。」

    「謝相爺。」周使君與幽蘭同聲道謝。

    皇城大殿內。

    皇上唐衍揮退一干朝臣，坐在龍椅上，頭痛地扶額深思。

    身側是服侍他多年的宦官沈忠弼。

    剛剛群臣請命的陣仗，分明是以人多勢眾要脅，讓他不得不從。

    人人皆以爲皇帝昏庸，卻不知他被太后遏住咽喉，即使想有所為，也無法隨心所欲。

    太后謝氏一族，在朝中的勢力根植已久，與群臣關係又盤根錯節，想奪回皇權實屬不易。

    當初的奪權計畫，乃丞相李承炎一手為皇上出謀劃策，多年前便已埋下根苗。

    為免太后起疑，李承炎才假意替太后辦事，當個嗜財如命，沈迷女色的狗官，以鬆懈太后心防，再暗裡集結忠良志士，以為皇上所用。

    太后早已懷疑，戍守邊關的陵王是皇上暗中培植多年的勢力。

    而今陵王深受萬民愛戴，聲勢日漲。所以太后以陵王欲反為由，急欲擴充大軍鎮壓陵王。

    但，皇上怎能殲滅自己的心腹？

    面對太后步步相逼，皇上被逼到了邊上，騎虎難下。權宜之計，只能先答應將陵王調回京師，削奪兵權。

    此番，太后將李承炎調離京城至各郡縣視察，一方面是增兵需要更多財力，另一方面也是要皇上在京中孤掌難鳴，她才能趁機處置陵王。有李承炎在，恐怕會成為阻礙。

    畢竟，李承炎黑白通吃，影響力不容小覷，而他的心思至今卻無人能摸透。

    如今的皇上，就如同太后手中的一顆棋子，權力被架空，任人魚rou。

    在尚無把握推倒太后政權時，只能以拖延戰術換取時間，盼李承炎這趟出巡能有所獲。

    「丞相那兒可有消息？」皇上詢問宦官沈忠弼。

    「稟皇上，探子傳訊，丞相不日即將回京。」

    皇上點了點頭，心情稍稍平復了些。

    他不能坐以待斃，該是進行下一步計畫的時候了。

    「沈忠弼，傳朕旨意：百日內，各郡縣之文武百官，但凡家中有適婚之齡，尚未婚配之女子，皆需呈上畫師所繪之肖像圖以備選秀，充實後宮。」

    「臣遵旨。」