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    外生枝。

    他只想救回明月奴，其他人的死活和他不相干。

    离了沙州，过五烽，穿过八百里荒无人烟的浩瀚沙漠，离伊州越来越近了。

    这日，众人在一处被北风侵蚀得坑坑洼洼的土堆下休息，李玄贞派出几名亲兵，让他们分头去高昌、龟兹等地。

    李仲虔警惕地问：“为什么派他们去高昌？”

    李玄贞以指在沙地上画了几条线：“这里是伊州，这里是高昌，焉耆，龟兹，这一带就是丝路北道，从前王朝稳定，在各地置州县，派兵驻守，那时商道沿途太平安稳，人烟阜盛，后来中原大乱，西域失陷，商道阻隔，如今这些地方大多臣服于北戎。”

    “北戎风俗野蛮，以铁血手段镇压各个部族，纵容士兵抄掠商队，这些小国或许因为情势向北戎效忠，总有人还心向中原王朝，毕竟大部分王公贵族都是河西一带的名门望族之后。”

    “既然我们要去北戎牙庭救人，不如派人去这些地方探探实情，看看能不能说动他们同我们里应外合，以后共同抗击北戎。”

    李仲虔点点头，听明白了李玄贞的打算。

    他们深入西域，孤立无援，是得先试着找几个帮手。

    一来，以后假如被北戎人发现，可以先逃去这些地方。二来，有这些人的相助，平安回中原的可能更大。三来，自然是为天下计，为朝廷收复故土。

    李仲虔并不关心第三点，救出李瑶英后，他会立刻带她回中原。

    “还有一个地方，我可能得亲自走一趟。”

    李玄贞手指点了点最北边的一个点。

    “这里有一个佛国，让北戎的势力无法继续深入，北戎可汗曾败于佛国君主之手，西域各国肯定各怀心思。”

    李仲虔浓眉轻拧：“佛国？”

    李玄贞抿了抿脱皮的唇，道：“王庭崇佛，他们的君主是位高僧，大约十一年前，他率兵击退北戎可汗，名震西域。”

    两年前，李玄贞、李德和幕僚们商讨过收复西域的可能。

    当时他们都认定，中原想要收复西域，等同于从日益壮大的北戎这头猛虎嘴里夺食。

    此外，西域北边还有一座富庶的国度也不可小觑，他们的君主名声远播，深受百姓敬爱，一声号令，全国上下都能追随他奔赴战场。

    李玄贞感叹道：“十一年前，北戎可汗正值壮年，不可一世，所向披靡，竟大败于佛子之手，这位君主天纵英才，若有扩张之心，势必是一大劲敌……好在他是个得道高僧，一心守护佛国，没有向外扩张的迹象。”

    “海都阿陵诡计多端，不知道我们能不能顺利救出明月奴。我先派人沿着高昌一路打听消息，若有必要，我亲自出使佛国，向佛子表明身份，请求他施以援手，佛国和北戎矛盾重重，我若以盟约相诱，他可能会同我们结盟。”

    “到了伊州以后，假若事情有变，我们各寻出路，若能平安逃出北戎，就在佛国碰面。”

    李仲虔这些年领兵打仗，胸中自有成算，虽然对西域了解不多，但是稍加思索就能看清现在的局面，一时心计飞转，权衡利弊，点点头。

    李玄贞这一路上都很安分，在明月奴安全之前，他可以忍耐着暂时不杀李玄贞。

    等救出明月奴后，他再动手。

    ……

    当李仲虔几人穿过八百里沙漠，一路往伊州行去的时候，瑶英正在往南走。

    为躲开北戎小王子一行人，他们连赶了几天路。

    天寒地冻，冰封千里，目之所及，一片璀璨莹白，天际处雪峰连绵，山巅云遮雾绕，偶尔才露出一角嶙峋轮廓，绮丽壮美。

    昙摩罗伽的苍鹰一直跟着他们，为他们充当斥候，警戒巡逻。

    不管是晴天还是雪天，瑶英经常能看见它翱翔于高空的掠影。

    这天，她看着苍鹰俯冲而下，落在苏丹古肩头，想起这些天一直惦记着的事，叫来齐年，问他有没有胡商卖信鹰。

    齐年回想了半晌，摇摇头：“卖鹰的胡商不少，不过卖信鹰的没听说过。公主也想养鹰？仆可以帮公主打听打听。”

    瑶英摇摇头，打消了这个心思。

    驯养得忠诚的信鹰可遇而不可求，昙摩罗伽和海都阿陵的鹰都是从雏鹰开始驯养的，而且信鹰得熟悉环境才能派上用场，她就算能买到信鹰，一时半会也没什么大用处。

    她眼巴巴地盯着苍鹰出神，苍鹰立在苏丹古肩头，锐利的眼睛扫她一眼。

    瑶英轻笑，掏出rou干。

    苍鹰瞥她一眼。

    瑶英扭开脸不看它，掌心朝上。

    不一会儿，掌心一阵细微刺痛，苍鹰叼走了她手里的rou干。

    一人一鹰正玩闹着，队伍忽然停了下来，走在最前面的缘觉掉头往回奔驰，“是流匪！”

    众人大惊，慌忙警戒，护卫拔出长刀，摆出战阵，将李瑶英护在最当中，齐年等人飞快爬上大车。

    苏丹古回头，面具下的碧眸平静无波，朝缘觉做了个手势。

    缘觉应是，带着人后退到瑶英身边，示意他们避到一旁的山丘上去。

    众人都撤到山丘上，瑶英向远处看去，果然有一伙手拿棍棒刀|枪的人马朝他们疾驰而来，气势汹汹，寒光闪烁。

    这伙流匪倒是狡猾，懂得借助地形遮挡踪迹、掩饰马蹄声，又个个肩披白色大氅，在一片泥泞雪地中，苍鹰很难发觉他们。

    流匪呼喝着靠近，眨眼间已经扑到他们跟前。

    谢青拔刀，踢了踢马腹，正要上前，王庭亲兵抬手拦住她，看向苏丹古，屏息凝神。

    瑶英顺着他的视线看过去。

    苏丹古让所有人后退，自己却上前，打马登上一处地势较高的地方，从容不迫，气势沉凝。

    瑶英心里一阵紧张，心道：他不会是要一个人杀光所有盗匪吧？

    缘觉打马跟在苏丹古身后，捧上一张牛角长弓和几支铁箭。

    苏丹古脱下外面穿的玄色大氅，拿起长弓，引弦搭箭，弯弓满张，猿臂舒展。

    一瞬间，这崎岖的雪道间所有凛冽的气势全都聚集到了他身上。

    为首的盗匪看到苏丹古，狞笑着继续向前，寻常人能射出一百几十步就算是高手了，离得这么远，又有风雪弥漫，箭矢有什么用？不过是吓唬人的手段罢了！

    苏丹古凝神搭箭，箭尖指着远处，一动不动。

    眼看盗匪越来越近，他仍然没有发箭。

    谢冲、谢鹏几人有些按捺不住，再不摆好防守的阵势，等那些人攻上来，他们就没有退路了！

    瑶英朝几人摇摇头，示意他们再等等。

    盗匪嚣张的大笑声从风中传来，就在这时，只听弓弦几声轻响，铁箭应声飞出，如长虹贯日，穿透风雪，直扑向盗匪。

    距离太远，为首的胡人并不慌忙，举