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    二人骑马出了城，顺着道路随意往前，来到一座村庄。路边大片的田地都干梆梆的，菜地里种的一些蔬菜也都叶片发黄，很难成活。深达三米左右的池塘也早已干涸，只有底部的小坑里有浅浅的一滩浑浊的水。水草全部枯萎，踩一脚，干枯发脆的叶片立即碎裂。

村子的出口，几个农民聚在树荫下闲聊，脸上都有凄苦无奈之色。他们家中还有一些存粮，能捱一段时间，只盼在存粮吃完之前官府能给他们一些帮助，又或者老天能张张眼，下一场大雨让他们看到希望。

严格让皇甫证实留在原地，走过去，露出优雅而得体的笑容，“几位大叔，我们路过此地，不知可否讨碗水喝？”

一位大叔站起身，“等着。”

不一会儿，他端了一大碗水出来。

严格接过碗，喝了一大口水，感激地一笑，“多谢大叔。听说这一片今年干旱，到处缺水，我还以为这一路上一定会渴死。”

大叔点头，“确实旱得严重，所幸村里的几口水井都还有水，能保证我们的基本需要。但这田里……唉，恐怕是没指望了。我们村七十多户人家，现在只剩下四十多家是了。”

严格听闻饮用水并未告急，略感安慰。

“不瞒大叔，我有一位朋友在官府里有些关系，不知大叔可否带我们在村里转一转，以便将这里的情况告诉他，或许他能帮你们想想办法。”

“是吗？”大叔将信将疑，看了看其他几位村民。

其他几位村民也都是不相信的表情。

严格道：“只是带我们转转。试一试或许还有希望；如果试都不试的话，一点希望都没有。”

大叔点点头，“你说得对。行，我带你们走走。”

严格和皇甫玉琛跟着大叔往村里走，几个好奇的村民都在后面跟着。皇甫玉琛看房屋和田地，严格则一直在盯着村里一种垂挂着无数扁豆一样的果实的大树看。这一路上他已经看到七八棵这样的树，有两棵非常粗大，估计要两人环抱才能抱住。

皇甫玉琛见他看得痴迷，几乎要撞到前面的树上，长臂一伸勾住他的腰，“脑袋再翘高些脖子就要断了。”

“大叔，这树是？”严格顾不上和他说话，不确定地问带路的大叔，眼底含着激动。

不用大叔回答，皇甫玉琛不以为然地道：“这是皂角树。家里花园里就有一棵。”

大叔也道：“是皂角树，它的果子能用来洗衣服，没什么稀奇的。我们每年都会摘很多，存起来，慢慢地用。”

严格直摇头，忍了忍，又问：“村里很多这样的树？附近的其他村呢？”

另外一位大叔忍不住插话，“多的是。我们这边这种树随处可见。”

“唉，”严格叹了一口气，看到不远处有一根横在地上的木头，拉着皇甫玉琛过去坐下，又摇头，“你们啊，身在宝山不自知。”

村民们面面相觑。什么意思？

严格想了想，“这样。你们家中可有成熟的皂角。我们买一些。”

大叔很是大方，“那东西又不值钱，公子想要的话，我送你一些。”

严格笑着摇头，“我们掏钱买，大概十斤左右。等我把东西做出来，恐怕你就不会觉得不值钱了。子瑞，我又少了一个赚钱的生意。”他冲皇甫玉琛伸手。

皇甫玉琛大方地掏出一张一千两的银票。

严格得意地笑。总有一天他会把他的几个20万两捞回来。

大叔提了一个大布袋出来，“这里面一共是十几斤吧。随便给十几个钱就和。”

严格想了想还是没多给，只给了他一百文钱。如今是特殊时期万一引起其他村民的嫉妒心反而不美。

皇甫玉琛把袋子绑在马背上，严格对大叔道了谢，和皇甫玉琛一起离开。

“宝贝，你到底在打什么主意？”皇甫玉琛道，“是想让坝州的人利用皂角赚钱？”

“对，”严格道，“这皂角树可是好东西，耐干旱耐寒冷，正适合坝州这种地方。村民只知直接用皂角搓洗衣物，却不知对其加工改良。啧啧啧，如果做成功了，卖到外地，能赚多少钱！就算他们今年的庄稼种不成了，靠着这东西卖出高价，维持一家人一年的基本生计应该没有问题。”

皇甫玉琛失笑，“你知道怎么加工？”

“知道，等我做出样品给你看。”严格道。就算他不知道也可以从系统商城里找找有没有方子。

方子确实是有的，也不便宜，五百两。进城后，严格指使皇甫玉琛去买了各种香料、黄豆、晒干的猪胰等。

回到客栈，其他人还没回来，严格让小二将皂角煮熟捣烂。一切准备工作就绪后，他将皇甫玉琛赶出房间，神秘兮兮地不让他看。

皇甫玉琛只得拿了一本书躺在小花厅的软榻上打发时间，隐约能闻到房间里飘出的香味。

过了近半个时辰，严格才一脸笑容地走出来，两手捧着一杯茶递给皇甫玉琛。

“子瑞，喝茶。”

“谢谢宝贝。”皇甫玉琛坐起身，接过茶杯，揭开杯盖欲喝，却见茶杯中的紫色液体水根本不流动，原来竟是固态的，还散发出桂花香的香味。他扬起眉梢，斜瞥严格。

“哈哈哈……”严格大乐，笑趴在他的肩膀上。

皇甫玉琛用唇封住他的笑声。

严格憋得难受，咬了他一口，又笑了一会儿才停下，“一时找不到可以用作模具的东西，只好用茶杯代替了。”

“这就是你改良后的成果？”皇甫玉琛将茶杯倒扣在手心，里面的块状物就落在了他的手上，闻之清香，触之滑腻。

“嗯，”严格道，“这个东西叫做‘香皂’，可以用来洗脸、沐浴，也可以用来洗衣服。我做的这个是桂花香味的，还可以做成很多其他的味道，比如玫瑰香、薄荷香、紫草香等等，除了在味道上下功夫，还可以在颜色、形状上下功夫，一定很受女子欢迎。这一块香皂的成本顶多二三文钱，但卖的话，就算卖五十文也不算贵。”

“宝贝辛苦了。”皇甫玉琛搂住他，让他跨坐在自己的腿上，“就算香皂的做法教给他们了，回到京城后，你同样可以做。”

严格点头，“我正有此意。不过我会做一些更精致的，尽量不和他们争利。”

“这块留给我。宝贝做的第一块香皂，一定要留下作纪念。”皇甫玉琛说着，就要把香皂收进自己的百宝囊里。

严格脸发热，伸手，“你那块给其他人当样品，这个送给你。”