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    家就从内院转了出来，一看到他，立刻上前两步，虚扶着他，压低声音道：“老爷，夫人可等了您一个多时辰了。”

    张远咳得更厉害了，声音大的似乎要把肺都咳出来，刘管家立刻给他顺气，他好容易止了咳，便立刻追问：“你大奶奶和二奶奶也没用膳？”

    刘管家连忙道：“夫人见老爷久未归，遂让两位奶奶先回去用膳了。”

    “这便好，这便好。”

    两人一边说着，一边就走到了厅堂之中，张远一抬头就看到自家夫人坐在前头，下意识地扯出一丝赔罪的笑容：“夫人……”

    “大人可总算回来了。”张夫人朱氏好整以暇地瞅他，她出身好，年轻时便端庄有识，如今老了，只是更显的有威仪，倒是比瘦瘦小小的张大人还要令人信服些。

    张大人只要连连抱拳道歉，惭愧于自己食言，遂将白日的情形好好描述了一番，希望让夫人相信这次绝对不是自己又忘了时辰，而是白日里出了沈姑娘那档子事，才让他没有及时将手头那档子事做完……

    一听到沈姑娘的名字，朱氏倒是愣了，直道：“老爷说的是住在府衙后院的沈姑娘？妾身之前还请她来过府里，她……她竟是殿下口中的能人异士？”

    张远见夫人的注意力被引到了那位沈姑娘身上，便松了口气，自己搬了个椅子坐下，就坐在张夫人的边上，对她道：“那位沈姑娘的能耐，你是没瞧见，今儿，可算是把我这府衙里大大小小的官儿，都给惊着了……”

    朱氏一边听着张远说话，一边低声吩咐刘管家去把晚膳热一热，端过来。张远白日是话最少的那个人，当时看到燃烧/瓶的威力，所有人都显出极度的震惊，且不说像伏大牛那样的口口声声“鬼啊神啊”的，就算是老狐狸如冯大人，也激动地满脸通红，花白的胡须更是扯断了无数根，只有张大人，看上去镇定如常，一双眼皮耷拉的眼睛依旧显得无精打采，事后也是条理清晰地和沈芊探讨进一步实验的事。

    所有人都以为张大人就是这样处变不惊的人，连沈芊都暗自叹服这位大人泰山崩于前而色不变的气度，若是让她瞧见如今这个眉飞色舞、滔滔不绝的张大人——怕是真要目瞪口呆。

    张远惟妙惟肖地把白日所见都说了一遍，朱氏亦听得啧啧称奇：“真是人不可貌相，那日请了沈姑娘来，初时只觉得她单纯乖巧，是个没经过太多风浪的小姑娘，不曾想，竟有这般本事！了不得呀。”

    “确实，我等起初也以为殿下口中的能人是指那齐小公子，倒是从未想过会是这位沈姑娘。”张云抚着长须，也很是感慨，今日所见，真像是梦一场，几乎是顷刻之间，就改变了他们整个作战的打算，如今很多事都要重新考量了，当然，这是喜事，毕竟有了如此利器，他们成功的把握也大了不少。

    “妾身前些日子刚给沈姑娘送去了蕊红的身契。”朱氏颇有些感慨，当时只想着结个善缘，却没想到这一结倒结得出乎意料了。

    “一个也够了，免得喧宾夺主。”张大人随口道。

    朱氏点点头，随即又像是想到了什么，看着张大人欲言又止。

    张大人瞅着她：“怎么了？”

    “老爷前些日子也说了，这次说不定就是水战，这水利之事，大郎在行，若能……”朱氏是有私心的，遂边说着话，边小心翼翼地瞧着张大人的脸色。

    果然，她这话一出口，张远的脸就黑了：“大郎在山西待的好好，你作甚要让他回来？况且此时此刻，大周上下动荡不堪，大郎怎能擅离职守？”

    自家大儿子两年前外调山西，主要负责水利方面的事宜，若是以前，她自然不会觉得有什么不合适的，甚至再多待几年满了年限，她还想着让大儿媳也可以一并过去……可是如今，山西离河北实在是太近了，又没什么天堑隔着，她日夜难眠，唯恐鞑靼人调转枪头去攻打山西，所以这些日子时时都琢磨着怎么能让大儿子回来，今日好不容易开了口，就被自家老爷当场驳了。

    朱氏很是不高兴，她忍不住道：“怎么是擅离职守呢？只是让大郎回来任职而已，如今殿下就在这里，大郎来此辅佐殿下，于情于利，于公于私都……”

    “殿下，还不是陛下。”张远知晓自己夫人的执拗，只好缓了缓脸色道，“殿下身为储君，虽有监国理政之权，但是不代表他可以无缘无故地进行人事调动，陛下……可还在呢……”

    朱氏很想说哪里还在，可她虽急，但还有理智，这句话硬生生给憋回去了。

    “我知晓，你是担心大郎在山西的状况，否则也就不会单提大郎，不提二郎。”张远瞅了她一眼，见她果然一副被戳中心事的样子，神情复杂又怅然，“可你也不想想，再有三个月，青州也会陷入战乱，你让大郎回来，又能有什么好的？”

    朱氏沉默良久，才脸色黯淡道：“总归……是一家人在一起的。”

    “青州城守不守的住，谁也说不好。”张远长叹一口气，整个人像是瞬间苍老，“钱大人死守通州城，我亦是要和青州共存亡的……儿女们，自有他们的命运，如今我们也无力去照拂了。”

    这个话题，如同悬在大家头上的利刃，让整个青州城的人都心中凄惶，彻夜难眠，可谁也没有戳破，不论是张远、陈赟还是冯大人、伏大牛、田沐阳等大小官员，甚至内宅里的朱氏、钱氏、薛氏，谁也不曾开口提过一句如果城破了，该怎么办。

    所有人在决定留下来那一刻，结局便是注定的——赢，或是，死。

    朱氏的眼泪一下子落了下来，她迅速用手帕抹去，佯装无事地朝着张远笑了一下。可是，这一抹就算再快，又怎么能真的逃过张远的眼睛？

    他内心亦是悲怆的，一双老眼微红，忍不住伸手握住了朱氏的手：“夫人，我也曾有过那样的念头，如果……我是说如果……过些日子，我送你和两个儿媳妇去二郎那里吧。”

    张家二郎身在扬州，这一番话，便是要送她们避难，这对于一生忠直的张远来说，是个难以启齿的决定，身为布政使，封疆大吏，却在战乱时刻让自己的家眷去逃难——这是绝对的耻辱。

    朱氏虽落着泪，却用力摇头：“老爷，自我俩相识，这一生，唯一分开的时候，便是当年你因年限未到，而不能带家眷的五年。彼时，妾身就在想，后半辈子，再不生离。如今，妾身要加一句，即便是死别，也是不能的！若青州城破，妾身陪着大人殉国！”

    张远听罢，老泪纵横。

    青州城的夜色，凉透心扉，城里城外尽是不眠之人。如同已打定主意以身殉国的张远，亦如同彻夜伏案、改进配方的沈芊，所有人都在为了自己的家国，耗尽心血，一