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    。牛姑太太对在自家这样热情，只怕还是因为父亲受到了上级的好评。

    “这些年来，看在他小四房堂兄并我们家的面子上，一般人倒也不大为难。”王氏唇边不禁含笑，“他年纪也轻呢，且慢慢来吧。”

    她叹了口气，又道，“权神医在定西也好的，这个人忙起来就顾不得吃饭睡觉，身边带着的两个小厮又不敢怎么劝，能给他把把脉，那是最好。免得累坏了身子，也不值当。”

    一时又和王氏说些京中的事，这两个官太太久居京畿，别的不说，对京城人事还是极熟悉的。一时间权家长许家短，焦家这个，秦家那个的。善桐听得几乎要掩耳疾走，索性退到一边安静练字。第二天一大清早，桂太太就派人来接她过桂家去。

    今次上桂家，桂太太邀的是善桐一个人，王氏也没跟着凑热闹的意思。只是打发善桐换了一身贡缎里素纱面的短打，淡淡地道，“这是你舅母和我赶着给你裁的，毕竟是长辈针线，你要仔细些。”

    娘这几天累成这样，得了闲抽空还要做衣裳，善桐抚着衣襟，不禁感慨万千：也不知道娘通身的精力是从哪里来的，居然面面俱到至此。

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    桂太太这一次根本都没有在堂屋里等候，轿子进了二门落地，仆妇便把善桐领到了另一条路上，东拐西绕的，竟又出了二门，进了个大校场。桂太太直接就在校场边上，一边刷着一匹大白马的鬃毛，一边对善桐笑道。“你来了！”

    见善桐打扮清爽，她又是一笑，“我还当你没带骑马的衣裳来，特地把含芳的衣服翻了几件出来改小了。这样看，倒是白预备了。”

    善桐此时面对桂太太，不知怎么，反而更落落大方，更放得开了。她虽然还有些不服气，心里想着要撑住杨家的面子，但少了想望，反而更挥洒自如，含笑承认，“也都是娘和舅母熬夜赶出来的，出来的时候没想着要骑马，的确没带。”

    也没等桂太太回话，她就踮起脚尖拍了拍大白马的身子，笑道，“这是要给我骑的吗？”

    只听得嘶鸣一声，马儿长长的尾巴甩过来，要不是善桐躲得快，险些就要被扫到了脸。桂太太笑个不停，“不行，这马性子烈，你和它也不熟，我怕你出事呢。你骑的马儿在那边。”

    便有人牵了一匹枣红色的马来，善桐留心一看，见它是骟过的，倒的确是放心了些。她握住马鞍，也不要人扶，轻轻巧巧就翻身上马，看桂太太骑的那匹大白马，不但没有骟过，比自己的马儿又更高大了几分，心下倒是大为钦佩，“没想到桂伯母居然能降得伏头马。”

    桂太太眼神大亮，笑着赞道，“嗯，是个懂行的，你没讹我呢，平时在家也常常骑马？”

    若真不会，讹了还怎么下台？善桐心中不免一笑，口中却甜甜地道，“平时要学的东西多了，也就是十天半个月，才骑一小会儿。要读书，要写字，要绣花，要学管家……嗐，能骑就不错啦！”

    两人说话间，已经彼此相随，在校场里跑了几个圈，桂太太多少有些不足，一边带着善桐往校场外头跑去，一边道，“我们家含芳和麒山今儿也在兵营那边，带你去瞧瞧吧，要射箭也得往那里去，家里还是小了，有些施展不开。”

    虽说西北民风较为粗犷，时常能见着女子抛头露面地在外行走，但似桂太太这样拨马就出门的女眷，也的确还是不多。善桐一面有些忧虑，一面也的确大感新鲜，一抖缰绳跟在桂太太身后，一边笑道，“嗳，我就跟着伯母了，伯母就是把我卖了，我也跟着您。”

    “你这孩子，多会说话！”桂太太朗声大笑，自边门出了元帅府，便道声跟好，一夹马肚子，放马跑了起来。善桐忙纵马跟在后头，两人一前一后，很快就出了城中最繁华的地带。又越过了一片破旧不堪，居民蓬头垢面的贫民窟，眼前依稀就可见东北角城，一并连天的兵营：西北军事重，这片兵营俨然是建成几年都没有撤销。久而久之，众人也习以为常，都以城北大营呼之。

    见了兵营，桂太太才缓了马速。这个贵妇人又是一脸的容光焕发，看起来似乎才三十出头，精神健旺得不得了，一边夸善桐，“嗯，你懂得学是好事。女儿家的心思不能只放在刺绣上，读书写字也好，骑马射箭也好，算账管家也好，都要拿得起来。不然出嫁了有事，只会哭，只会绣花，那有什么用？——唉，不过有时候，有本事也没办法，你看老百姓日子，是眼看着就穷苦了。这还是省城呢，乡下地方，只怕更难过些。”

    善桐前几日第一次见桂太太，可以说是又不喜欢她，又有些怕她。今日里不知怎么回事，居然觉得桂太太其实也满和蔼可亲的，作风爽利大胆，也有种说不上来的魅力。她也跟着叹了口气，低声道，“朝廷打仗，第一个苦的还不是百姓！”

    桂太太深以为然，却没有多说什么，只是格外留神又看了善桐几眼，带她从营房间穿过，没有多久，就见到城墙下一大片空地，有许多兵士在其中拨马为戏，似乎有些在打马球的，也有些对着箭靶，射那没箭簇的木箭，以此练习武艺。

    见到桂太太，众人都抱拳行礼，却并不下跪，桂太太也不介意。带着善桐又往外走了走，再绕了个圈，才见到一个宽大的校场，却几乎都是空的。

    “这是你伯父亲卫们平时演习的地方，眼下人都到前线去了，空荡荡的，我倒是时常过来。”

    桂太太一边介绍，一边拿过一把小弓来递给善桐，问她，“一点都不会？”

    善桐倒是玩笑般学过些皮毛的，此时试着将弓拉开，居然可以拉满，不禁一阵喜悦，冲桂太太炫耀道，“您瞧，我能拉满呢！”

    桂太太不禁捧腹大笑，她还没来得及说话，校场外头已经传来桂含芳同卫麒山喘不上气的笑声，善桐面上一红，讪讪地收了弓。听桂含芳一边笑一边道，“哎呀，三世妹真厉害——这是我六岁学射箭时开的弓，你居然能开满呢！”

    “好了，人家是女孩儿，能和你比？”桂太太笑够了，才直起腰喝了桂含芳一句。

    善桐既然一无所求，自然也懒得讨好桂太太，她就红着脸策马靠近桂太太，“伯母！您瞧两位世兄又要欺负我了！”

    桂太太倒是看她可爱，笑眯眯地道，“好，我罚他们——含芳，去取硬些的弓，并一些棉花箭来。我记得你帐篷里还有些的。”

    桂含芳便怏怏地拨马